«El argumento de Plácido es solo mío, mientras que El verdugo ya es de los dos», dijo Berlanga hablando de su colaboración con Azcona. Una colaboración que explica que el argumento de El verdugo sea un mecanismo prácticamente perfecto que hace de la pellícula un clásico imperecedero de la historia del cine, no solo de la cinematografía hispana. Es muy conocida la airada carta de protesta que escribió el embajador español a Roma, Alfredo Sánchez Bella, cuando la película se presentó en el Festival de Venecia, en el que estuvo nominada al León de Oro, ganando finalmente el premio Internacional de la Prensa Cinematográfica (FIPRESCI). Y es muy sabido también que la película es una denuncia de la inhumanidad de la pena capital que tuvo un gran eco internacional entre otras cosas porque la acción se situaba en la España franquista.
 
Pero hay también otra lectura, menos política y más existencial, que el propio Berlanga defendía: «en la superficie —decía— El verdugo es un film contra la pena de muerte, pero en el estrato más profundo es un film sobre el compromiso, sobre la facilidad con la cual el hombre pierde su libre albedrío». El sueño de José Luis es ir a Alemania a estudiar mecánica. Un sueño que acaba sacrificando en el altar de la realidad y sus miserias cotidianas. Y esta historia sobre las pequeñas derrotas cotidianas que caracterizan nuestra vida —cualquier vida— confiere a la historia un vuelo podríamos decir que filosófico que trasciende los condicionantes espacio-temporales de la historia concreta para reflexionar sobre el hecho aciago de que todos acabamos viviendo una vida, como diría Heidegger, «inauténtica»